第12章
她顿了顿，看向李慕仪：“你之前说，待证据链逐渐清晰，再看周廷芳如何表演。如今看来，蛇虽惊，却未真正出洞，反而把身子盘得更紧了。你有什么新想法？”
李慕仪知道，时机到了。她略一沉吟，组织着语言，确保不暴露自己夜探城西的事实。
“殿下，蛇盘紧身子，或是为了防御，或是为了蓄力一击。淮安刘勉紧闭门户、密信送出，是心虚自保，也是在向幕后之人求援或请示。王瑄的‘边角料’，既是试探殿下态度，也是在观望风向。这说明，他们背后的力量还在运作，且对殿下此次清查的决心和力度，尚未完全看清。”
萧明昭指尖敲了敲桌面：“继续说。”
“臣以为，之前的‘打草惊蛇’策略已然见效，让他们内部出现了紧张和裂痕。下一步，或许可以……‘敲山震虎’。”李慕仪缓缓道，目光沉静，“选择一个相对外围、但又能触及核心利益的关键点，以雷霆手段切入，撕开一道口子，让盘踞深处的‘大蛇’感受到切实的痛楚和威胁，迫使其做出更激烈的反应，从而露出更多破绽。”
“关键点？”萧明昭凤眸微眯。
李慕仪迎着她的目光，语气笃定：“京城。或者说，漕粮入京后的存储与流转环节。”
萧明昭身体微微前倾：“哦？你有何发现？”
“臣并无确凿发现，只是推演。”李慕仪谨慎地措辞，“漕粮损耗，无论是被贪墨、挪用还是截留，最终总要有个去处。贪墨者需要销赃变现，挪用者需要囤积转运。京城乃天下财货集散之地，亦是各方势力耳目最杂之地。如此巨量的粮食或银钱，要悄然消化，绝非易事。必有固定的渠道、隐蔽的仓库、可靠的‘白手套’。”
她观察着萧明昭的神色，继续道：“淮安至德州段损耗异常，若真有问题，这些‘损耗’的漕粮，最终很可能被运入了京城，或是在京城附近中转。而京城之中，能悄无声息接收、存储、处理大批粮食而不引人注目的地方……”她故意停顿了一下。
“说下去。”萧明昭眼神锐利。
“臣斗胆推测，或许就在阜成门、西直门一带，靠近漕运码头和主要粮道，且鱼龙混杂、车马行脚店众多的区域。那里每日货物进出频繁，多几车粮食，少几车粮食，很难引起特别关注。且若有人以开设货栈、仓库为掩护，行囤积转运之实，再合适不过。”李慕仪将夜间的观察，用合理的推测包裹着说出来。
萧明昭沉默片刻，忽然冷笑一声：“你倒是敢想。不过……并非没有道理。”她站起身，走到墙边悬挂的京城详图前，目光落在城西一带。“本宫之前也疑心京城内有接应之处，只是范围太大，难以排查。若按你所言，集中在阜成门、西直门附近的车马行、货栈区域……倒是一条思路。”
她转过身，看着李慕仪：“你如何想到此处的？”
李慕仪早已准备好说辞：“臣前几日翻阅历年漕运相关案卷时，注意到几起陈年旧案，涉及漕粮在京城附近‘失踪’，虽最后多以‘船户监守自盗’或‘途中损耗’结案，但案发前后，相关区域的货栈生意似有异常波动。又结合近日阅读的一些市井杂记、地理志，对这一带的环境有所了解，故而大胆推测。”
这个解释将“灵感”来源归于公开的案卷和杂书，合情合理。
萧明昭盯了她几秒，似乎接受了这个解释，或者说，暂时不打算深究。“既如此，此事便交由你去暗中查访。”她走回书案后坐下，提笔写下一道手令，“凭此令，你可调动本宫府中部分暗卫，暗中查探阜成门、西直门一带规模较大、守卫异常、或近期有大量粮食进出记录的货栈、仓库。记住，只探查，不惊动。若有发现，即刻回报，不得擅自行动。”
这既是信任，也是新的考验和束缚。给了她人手，但也将她置于更严密的监控之下——这些暗卫，首先忠于萧明昭。
“臣领命。”李慕仪上前接过手令。这正是她想要的，名正言顺地调查仓库，甚至……或许可以借机，在不引起怀疑的情况下，稍微靠近皮库胡同。
“你脸色不佳，可是昨夜没睡好？”萧明昭忽然问了一句，语气依旧平淡。
李慕仪心头一跳，面上不动声色：“谢殿下关怀。许是近日思虑过多，加之秋寒，有些不适，并无大碍。”
“嗯。”萧明昭不再多言，挥挥手，“去吧。调拨给你的暗卫，赵谨会安排。查访之事，需快，也需谨慎。”
退出书房，李慕仪微微松了口气。第一步算是顺利迈出。有了萧明昭的手令和暗卫，调查仓库便有了正当性。但如何兼顾秦管家那边，还需费些思量。
赵谨很快带来了两名暗卫。两人皆是寻常百姓打扮，相貌普通，属于扔进人堆就找不到的那种，但眼神沉稳，气息内敛，显然是精于此道的好手。
“驸马爷，这是甲三和丁七。殿下吩咐，暂时听您调遣，查访城西货栈之事。”赵谨介绍道，“他们会每日向老奴……禀报进展。”他顿了顿，补充道，“当然，主要是向驸马爷您回禀。”
李慕仪明白，这“禀报”是双向的。她点点头，对两名暗卫道：“有劳二位。今日便请二位先对阜成门、西直门一带的车马行、货栈、仓库做一粗略摸排，记录下规模较大、位置隐蔽、或有高墙深院、守卫明显多于寻常的处所。切记，只需远观，记录特征、位置、大致守卫情况即可，切勿靠近打探，以免打草惊蛇。”
她将记忆中昨夜看到的几个可疑仓库的大致方位和特征描述了一番，作为重点探查对象。“此外，皮库胡同、草厂胡同一带也需留意，但不必深入。”她特意点出这两个胡同，为日后可能的行动做铺垫。
“是。”甲三和丁七躬身领命，并无多余言语，迅速退下办事。
安排完此事，李慕仪回到东厢。她知道，暗卫的效率会很高，一两天内便会有初步回报。而她自己，也需要为接触秦管家做进一步准备。直接再去皮库胡同风险太大，容易被暗卫或其他人察觉。或许，可以从侧面入手？
她想起昨夜秦管家剧烈的咳嗽和简陋的环境。一个病弱的老人，独自居住在那种地方，必然需要定期购买食物、药品，处理一些日常琐事。他不可能完全与外界隔绝。
接下来的两日，李慕仪一边等待暗卫的消息，一边以“了解市井民生，完善漕运案相关建议”为由，向赵管事提出想看看京城一些寻常街市的物价、货物流通情况。赵管事请示萧明昭后，安排了马车和两名仆从（非暗卫）随行，允许她在固定区域内走动。
李慕仪选择了阜成门附近几处较大的集市和药铺聚集区。她看似随意地逛着，观察物价，与摊贩闲聊几句，实则留意着是否有类似秦管家的身影出现，或者是否有人谈论起皮库胡同那位“孤苦咳血的老头”。
功夫不负有心人。在一家药铺外，她听到两个拎着药包的老妇低声交谈。
“……皮库胡同最里头那老秦头，真是造孽，咳得半条命都没了，还硬撑着。”
“可不是，听说连抓药的钱都快没了。前儿个好像还托人想典当什么东西，唉，能有什么值钱物件？”
“谁知道呢？孤老头子一个，无儿无女的，早些年好像还不是本地人……”
李慕仪脚步微顿，心中了然。秦管家果然在典当东西，很可能就是李家的旧物。这是他生存的必需，却也可能是接触他的机会。
她不动声色地记下这家药铺的位置和名字，又逛了片刻，便打道回府。
当日下午，甲三和丁七带来了初步探查结果。他们在阜成门、西直门一带锁定了七处可疑仓库。其中四处，与李慕仪昨夜所见大致吻合，守卫森严，夜间有车辆出入，且车轮印痕深重。另外三处则是根据“规模大、位置偏、守卫多”的标准筛选出来的。
他们甚至大致绘制了这些仓库的位置草图，并记录了其挂靠的车马行或商号名称。李慕仪仔细看过，其中一家名为“隆昌货栈”的仓库，挂靠在“永顺车马行”名下，位置正在皮库胡同外围不远！
永顺车马行！陈夫子提起过！而这家“隆昌货栈”，守卫描述格外严密，且夜间车辆进出频繁。
李慕仪心中涌起一阵寒意。秦管家隐居在皮库胡同深处，而一个与漕运案可能密切相关的可疑仓库，就在同一条胡同的外围？这是巧合，还是……当年李家的事，与漕运背后的势力，有着某种更深层的关联？
线索开始交织，指向一个更庞大、更黑暗的谜团。
她将探查结果整理成一份简明的文书，准备向萧明昭汇报。同时，一个计划也在她心中逐渐成形。她需要想办法，在不引起任何人注意的情况下，接触到秦管家典当的物品，或者……直接与他建立一种更“自然”的联系。
汇报前，她将“隆昌货栈”与“永顺车马行”的关系，以及其位置靠近皮库胡同（只提胡同名，不提秦管家）作为需要重点关注的对象，特意标出。至于秦管家这边，她暂时按下，需要等待更合适的时机。